（独り言）夏の中京競馬場

先週末の６月３０日（土）から
中央競馬の西日本地区における競馬開催は、
中京競馬場が舞台となった。

「夏の中京競馬場」
競馬歴が私とほぼ同じだという方にとっては
懐かしい響きではないだろうか。
私自身もまだまだ「競馬初心者」だった１９９０年代前半の事である。
当時の宝塚記念は６月上旬に行われていて、
その宝塚記念が行われる阪神競馬場での競馬開催が終わり、
舞台が中京競馬場に移ると「夏の訪れ」を感じたものだった。

この「夏の中京競馬場」だが、
私は現地観戦を２度経験している。
足を運んだのは１９９４年と１９９５年の２回。
観戦したレースはいずれも「宮杯」こと高松宮杯だった。
当時は芝２０００メートルのＧ２戦。
でもこの２度の「宮杯」は現在の芝１２００メートルのＧ１戦「高松宮記念」以上に
強く印象に残っている。

１９９４年の高松宮杯は前年のダービー馬ウイニングチケットが参戦。
有馬記念以来の休養明け初戦だった。
そして翌１９９５年の高松宮杯は
前年のエリザベス女王杯優勝馬で有馬記念２着馬のヒシアマゾンが参戦。
アメリカから帰国後（現地ではレース直前に脚部不安で不出走）の初戦が
この高松宮記念だった。

いずれの年もこうしたビッグネームの参戦もあって、
当日の中京競馬場は大勢の人が集まった。
そしてウイニングチケットも、ヒシアマゾンも、
１番人気を裏切る結果に・・・。
しかし代わりに先頭でゴールした馬に
場内は大変な盛り上がりを見せた。

１９９４年の優勝馬はナイスネイチャ。
１９９１年～１９９３年の有馬記念で３年連続３着に入るなど、
実力のある馬なのだが、
Ｇ２戦でも勝ち切れない不思議な馬でもあった。
だからファンも非常に多い馬だった。
１９９１年の鳴尾記念以来の勝利に場内は大いに湧き上がった。

１９９５年の優勝馬はマチカネタンホイザ。
この馬も１９９２年の菊花賞３着、１９９４年の天皇賞・春４着などの実績を持つ。
高松宮杯を迎えるまで重賞タイトルも３つ手にしている。
しかし前年の秋はジャパンカップで馬場入場後に鼻出血で競走除外、
続く有馬記念では枠順確定後に蕁麻疹で出走取消と、
Ｇ１戦を２戦続けて「不戦敗」となったことが話題となった。
その２戦連続での「不戦敗」から休養を挟んで挑んだこのレースでいきなりの勝利。
中京競馬場のファンは皆、この勝利に驚きの声を上げた。

この高松宮杯というレース。
よく考えると不思議なレースだった。
この７月上旬という時期に行われるこのレースを勝っても、
その先に繋がるレースはない。
それなのにウイニングチケットやヒシアマゾンのようなＧ１馬や、
天皇賞・春、宝塚記念と春のＧ１シーズンを戦ってきた馬が参戦する。
どの馬も１００％の状態での参戦ではなかっただろう。
しかしＧ１なら求められる「完璧さ」も、
Ｇ２ならば必要とされない可能性もある。
だからこそ見ることが出来た名勝負だったのかもしれない。

７月である。
この２つの名勝負は汗をダラダラ流しながら見たことを覚えている。
高松宮杯は芝１２００メートル戦のＧ１・高松宮記念となって３月に移り、
今の「夏の中京競馬場」にはその高松宮杯に相当するＧ２戦はない。
中京記念がマイル戦の重賞として最終週に組まれることになったが、
あの高松宮杯とは恐らく異なるものになるのだろう。

それでもこの時期に中京競馬が開催されると
どうしても当時の高松宮杯を思い出してしまう。
今年は無理だけど、
いずれはこの時期に中京競馬場に行くことが出来るような状況に戻らなきゃ。
スタンドもコースも新しくなったのだし。